**James Nestor. *Breath: The New Science of a Lost Art*. Narrado por Thomas Florio y Rosalind Tordesillas.**
Probablemente no pases mucho tiempo pensando en la respiración. Claro, todos sabemos que es necesaria para la supervivencia, pero no es algo en lo que tengamos que entrenar o pensar, ¿verdad? Es simplemente algo que hacemos. Pues prepárate para sorprenderte, porque las diferentes formas en que podemos respirar pueden tener un enorme impacto en nuestra salud. Respirar y masticar pueden de hecho reestructurar nuestros rostros, expandir nuestras vías respiratorias y ayudarnos a superar desde el asma hasta el estrés. Y las técnicas extremas de respiración pueden ayudarnos a experimentar alucinaciones o tomar control sobre nuestro ritmo cardíaco y la temperatura corporal.
Sin embargo, el poder de la respiración ha sido curiosamente subexplorado en la ciencia occidental. Estos párrafos son un viaje al mundo de los pulmonautas, como los llama el autor James Nestor. Aquellos que, como él, se han dedicado a explorar el asombroso poder que podemos desbloquear con el simple acto de respirar.
**Parrafada uno de ocho.** La presión arterial del autor James Nestor ha subido en promedio 13 puntos en los últimos días, aumentando significativamente su riesgo de infarto o accidente cerebrovascular. Su pulso se ha acelerado, mientras que su temperatura corporal ha caído drásticamente. Y lo peor de todo es que se siente absolutamente terrible.
¿La causa de su miseria? Hace cinco días, un médico insertó tapones de silicona en sus fosas nasales y los selló con cinta. Desde entonces, Nestor ha estado respirando exclusivamente por la boca para experimentar la respuesta de su cuerpo. En resumen, ha sido un infierno. Algunos estiman que alrededor del 50% de nosotros respiramos principalmente por la boca. Hay muchas razones para esto, incluidas condiciones médicas, contaminación e incluso el estrés.
El problema es que, cuanto más lo haces, peor se pone. Los tapones de Nestor salen después de 10 días, y su nariz está hecha un desastre. Está terriblemente bloqueada y tiene que despejarse con hisopos largos. También alberga una infección bacteriana que podría haberse vuelto grave. Las pruebas revelan que respirar por la boca ha arruinado sus patrones de sueño, pero, bueno, ya lo sabía. Lo peor fue lo horrible que se sintió la experiencia.
Nestor solo logró respirar completamente por su nariz horas después de que los tapones salieran. Ese primer respiro fue una explosión espectacular de frescura y alivio. La nariz hace mucho más de lo que podrías imaginar. No solo toma el aire, sino que también lo limpia, lo calienta y lo humedece. Deja mucho aire en la nariz y lo humedece. Esto provoca la liberación de químicos que reducen la presión arterial, regulan el ritmo cardíaco y mucho más.
Cuando tomamos aire sin procesar por la boca, no obtenemos ninguno de estos beneficios. Un experimento bastante cruel en las décadas de 1970 y 1980 tuvo resultados aún más impactantes que la propia experiencia de Nestor. Ejiel P. Harvold, un ortodoncista e investigador, tomó un grupo de monos rhesus y les cerró las fosas nasales con tapones. Los monitoreó de cerca, tomando fotografías durante hasta dos años.
Es doloroso incluso mirar las fotografías. Los arcos dentales de los monos se estrecharon y sus dientes crecieron torcidos. No solo afectó su salud, sino también la forma de sus cabezas. Pero cuando los tapones fueron finalmente retirados, sus rostros volvieron a la normalidad en seis meses, todo gracias a cómo estaban respirando.
**Parrafada dos de ocho.** Nuestra relación problemática con la respiración se remonta mucho antes de que Homo sapiens evolucionara. Se remonta a 1.7 millones de años, cuando nuestros ancestros lejanos, Homo habilis y luego Homo erectus, comenzaron a procesar la comida antes de comerla. Incluso antes de que Homo erectus comenzara a cocinar los alimentos, hace unos 800,000 años, Homo habilis ya los estaba ablandando. Tanto el ablandamiento como la cocción significaban que se podían digerir más calorías, obteniendo más energía de los alimentos.
Con esa energía extra, los cerebros de esas especies crecieron cada vez más. Mucho después, hace unos 300,000 años, su descendencia, Homo sapiens, desarrolló el habla cuando la laringe descendió a la garganta. Cerebros más grandes y laringes más bajas tenían enormes ventajas evolutivas, pero a un costo. Nuestros cerebros en expansión empujaron nuestros senos paranasales y vías respiratorias a espacios más y más pequeños, haciendo que nuestras narices se volvieran más prominentes. Más preocupante aún, esas laringes más bajas también nos dejaron más susceptibles a atragantarnos. Pero lo peor estaba por venir.
El mensaje clave aquí es que la cabeza humana se ha desarrollado de manera que no favorece la respiración. Por muchas razones, entonces, las cabezas humanas son singularmente inadecuadas para una respiración saludable. Pero durante milenios, nos las arreglamos bastante bien. No fue sino hasta hace unos 300 años que comenzaron a surgir problemas serios. A principios del siglo XVIII, hubo un cambio significativo en la dieta humana en Occidente. Los avances en el procesamiento de alimentos significaron que, en general, nuestras dietas se volvieron más suaves.
Esto tuvo efectos colaterales para nuestros cuerpos, particularmente para la estructura facial. Debido a que las personas no tenían que masticar tanto, sus bocas no crecieron tanto, lo que causó un gran aumento de problemas ortodónticos y respiratorios. Así que no se trata solo de la evolución. Nuestras dietas modernas han afectado la forma de nuestras cabezas. De hecho, las culturas con diferentes hábitos alimenticios tienden a no sufrir tanto de problemas respiratorios. El investigador estadounidense George Catlin documentó esto en la década de 1830 cuando visitó a miembros de más de 50 comunidades indígenas en América del Norte y del Sur.
Aunque estos grupos mostraban una enorme diversidad en sus prácticas culturales y dietas, algunos rasgos eran comunes a todos. Físicos altos, dientes perfectamente rectos, ausencia de problemas de salud crónicos y una comprensión universal de la necesidad de respirar por la nariz. Catlin se convenció del poder de la respiración nasal y descubrió que curó sus propios problemas respiratorios graves. Incluso escribió un libro al respecto llamado *Breath of Life*, instando a los lectores a cerrar la boca. Lamentablemente, su mensaje no caló.
En 1958, el Hospital de Veteranos de East Orange en Nueva Jersey hizo una cita curiosa. Contrataron a un director de coro llamado Carl Stow para que examinara a un grupo de pacientes con enfisema, una enfermedad pulmonar crónica debilitante. Aunque no tenía formación médica, Stow diagnosticó rápidamente el problema. Al notar que los pacientes respiraban de manera rápida y superficial, Stow razonó que el problema no era la inhalación, ya que tomaban suficiente aire.
El problema era que no exhalaban adecuadamente. Stow animó a sus pacientes a exhalar completamente y correctamente, y los resultados asombraron a sus colegas médicos. El mensaje clave aquí es que inhalar es importante, pero también lo es exhalar. Lo que Stow aprovechó fue el poder del diafragma, el músculo que está debajo de los pulmones. Baja al respirar, expandiendo los pulmones, y sube al exhalar. En circunstancias normales, los adultos no ejercen toda la capacidad del diafragma, y las personas con problemas respiratorios lo usan aún menos que los demás.
La técnica de Stow consistía en entrenar los cuerpos de sus pacientes para que ejercitaran correctamente su diafragma. Con los pacientes acostados, les indicaba que respiraran muy despacio mientras él masajeaba y golpeaba diferentes partes del pecho, cuello y garganta. Esto les ayudaba a mover más aire cada vez que exhalaban. Este método sencillo, aunque extraño, amplió enormemente la capacidad pulmonar de los pacientes al fomentar suavemente el uso del diafragma. Stow no curó el enfisema. El daño a los pulmones de los pacientes era permanente, pero sus métodos les permitieron acceder a las partes de sus pulmones que aún estaban saludables.
Muchos pacientes pudieron caminar y hablar nuevamente. Uno incluso dejó el hospital y se convirtió en capitán de barco. Los médicos quedaron sorprendidos. No se pensaba que fuera posible manipular tanto el diafragma. La sabiduría convencional era que los pulmones simplemente se debilitan con la edad, perdiendo capacidad gradualmente. Pero, de hecho, como mostró el trabajo de Stow, es sorprendentemente sencillo aumentar la capacidad pulmonar.
Incluso caminar y andar en bicicleta pueden ayudar a expandir los pulmones en un 15%. Entonces, ¿qué está pasando realmente aquí? ¿Por qué es tan crítico exhalar? ¿No es solo expulsar el aire que no necesitamos?
No exactamente. Y en el siguiente párrafo, veremos la ciencia detrás de todo esto.
