El libro "Mentes dispersas - Los orígenes y la curación
del trastorno por déficit de atención" escrito por Gabor Maté, desafía el
mito establecido de que el trastorno por déficit de atención (ADD, por sus
siglas en inglés) es una enfermedad heredada. Aunque reconoce la base biológica
del trastorno, Maté nos insta a ampliar nuestra perspectiva y prestar mayor
atención a los factores psicológicos y sociales que pueden contribuir a los
síntomas del ADD. Este trastorno a menudo se desarrolla en contextos familiares
y sociales específicos. Reconocer esto no solo es importante para corregir el registro
científico, sino que también ofrece una clave para un tratamiento efectivo.
Un enfoque holístico del ADD
El libro comienza con una cita del filósofo austriaco Ivan
Illich, que dice: "La medicina nos habla tanto sobre el significado de la
curación, el sufrimiento y la muerte como el análisis químico nos habla sobre
el valor estético de la cerámica". Esta cita establece el tono del libro y
también de este resumen.
El trastorno por déficit de atención (ADD) es una condición
poco comprendida, según Maté. A menudo se subestima, se diagnostica
incorrectamente y se trata en exceso. Sin embargo, el verdadero problema es que
solemos pasar tanto tiempo analizando minucias químicas que perdemos de vista
el panorama general.
El papel de los factores ambientales en el ADD
Los estudios científicos han demostrado que el ADD tiene una
base biológica, pero no se puede reducir el trastorno a la circulación de
hormonas y neurotransmisores. Además, la genética no proporciona una
explicación completa del ADD. Existe una predisposición heredada hacia el ADD,
al igual que hacia otros trastornos de salud mental. Sin embargo, esto no
significa que el trastorno esté biológicamente predeterminado. Estas
predisposiciones deben ser "desencadenadas" o "activadas".
Si queremos comprender cómo y por qué sucede esto, debemos
analizar la interacción de los factores biológicos y ambientales. En otras
palabras, debemos examinar el desarrollo de los niños dentro de sus familias y
sociedades.
Este es el argumento principal que se presenta en este
resumen.
Tres características definitorias del ADD
Comencemos por definir qué es exactamente el ADD.
El trastorno se caracteriza por tres rasgos principales:
habilidades de atención deficientes, falta de control de los impulsos y
hiperactividad. Analizaremos cada uno de estos rasgos, comenzando por las
habilidades de atención deficientes.
Cuando hablamos de habilidades de atención deficientes, nos
referimos a una "desconexión automática" de la mente cuando se
requiere atención para completar tareas o procesar instrucciones. La falta de
atención se manifiesta de diversas formas. Una persona con ADD puede hacer una
pregunta a alguien y desconectarse mientras comienzan a responder. Puede
levantar la vista de un libro y darse cuenta de repente de que no recuerda ni
una palabra de lo que ha leído. O puede entrar en una habitación y descubrir
que no tiene idea de qué quería hacer allí.
Sea cual sea su forma, la falta de atención causa
dificultades prácticas considerables. Los niños que no pueden concentrarse se
rezagan en la escuela; los adultos con el mismo problema cometen errores tontos
en el trabajo y se pierden oportunidades de ascenso. Jóvenes o adultos, las
personas con ADD son constantemente reprendidas por no hacer cosas que
olvidaron en el momento en que aceptaron hacerlas.
La falta de atención también interfiere en el disfrute de la
vida. Un paciente le dijo al autor que nunca había entendido la música, que
para ella era un muro confuso e impenetrable de sonidos. Otro paciente habló
sobre cómo su ADD lo había aislado socialmente. Sentía que era como una jirafa
humana: su cuerpo vivía en el mismo mundo que otras personas, pero su cabeza
estaba atrapada en las nubes muy por encima.
Sin embargo, la falta de atención rara vez es total. De hecho, los médicos a veces pasan por alto los diagnósticos de ADD porque sus pacientes son capaces de concentrarse intensamente cuando algo les interesa.
Por ejemplo, un niño que no presta atención en la escuela puede pasar horas felizmente estudiando mapas por la noche. El problema es que la mente con ADD puede generar suficiente enfoque y motivación para completar tareas que le resultan intrínsecamente interesantes. Un niño con ADD que encuentra fascinante la geografía no tendrá problemas para concentrarse en estudiar mapas.
Sin
embargo, ese enfoque no se traslada a otras tareas que no le interesan, como
las clases de ciencias o la limpieza de su habitación. Además, la hiperatención
a menudo implica aislarse del resto del mundo para involucrarse en una sola
actividad absorbente. Esa también es una característica de la regulación
deficiente de la atención.
La segunda característica del ADD es la impulsividad. La falta de control de los impulsos también se manifiesta de diferentes formas. Un niño con ADD puede hablar sin pensar, diciendo cosas que otros consideran groseras o inapropiadas. O puede ser incapaz de evitar interrumpir a los demás. Los adultos con ADD suelen ser compradores impulsivos. Un hombre a quien el autor diagnosticó con ADD dijo que compraría impulsivamente todo el mundo si tuviera el dinero. En general, la impulsividad a menudo es la causa de asumir riesgos excesivos. Los niños con ADD pueden saltar desde los tejados sin pensarlo; los adolescentes pueden beber en exceso el alcohol que encuentran en los armarios de la cocina por la misma razón.
Un adulto con ADD puede conducir
de manera imprudente y rápida sin ninguna otra razón que simplemente sentirse
así. Como dijo uno de los pacientes del autor, lo único que alguna vez lo
ralentizó fue la sirena de una patrulla.
El tercer y último rasgo del ADD es la hiperactividad. A
diferencia de los dos rasgos anteriores, la hiperactividad no está presente en
todos los casos. Sí, muchas personas con ADD no pueden quedarse quietas: se
mueven inquietas, tamborilean los dedos, se muerden las uñas, golpean los pies
o no pueden dejar de hablar. Pero en muchos casos, la hiperactividad está
completamente ausente. Muchas niñas con ADD, por ejemplo, pasan desapercibidas
porque su comportamiento no es perturbador en el aula: se sientan tranquilas y
parecen prestar atención a lo que sus maestros dicen. El problema solo se hace
evidente mucho después, cuando los padres desconcertados se preguntan por qué
sus hijas bien educadas están teniendo un rendimiento tan bajo en la escuela.
Algunas personas con ADD muestran los tres rasgos. En ese
caso, pueden ser diagnosticadas con TDAH, trastorno por déficit de atención e
hiperactividad. Pero la presencia de dos de estos tres rasgos es suficiente
para que un médico o psicólogo diagnostique el ADD.
Ahora que hemos definido el trastorno, podemos pasar a
hablar de sus orígenes. ¿Qué "causa" el ADD?
El estrés puede inhibir el desarrollo del cerebro y causar
desconexión.
La visión generalmente aceptada es que el ADD es un
trastorno genético heredado. Pero antes de profundizar en eso, veamos qué
sucede en el cerebro de una persona con ADD.
Los estudios de imágenes cerebrales muestran que la parte del cerebro que controla la toma de decisiones, la corteza prefrontal, está subactiva. O más bien, funciona normalmente cuando el cerebro está en reposo, pero se ralentiza cuando se le llama a participar en tareas.
Las pruebas que
miden la actividad eléctrica muestran que la actividad cerebral de ondas
rápidas en niños con ADD disminuye cuando se les presentan problemas de
matemáticas. La actividad de ondas rápidas indica que el cerebro está activo y
comprometido, y hay un aumento de esa actividad en niños que no tienen ADD
cuando se enfrentan a los mismos problemas.
El mecanismo en juego tiene que ver con la producción de la
neuroquímica que regula la atención, el enfoque y la motivación: la dopamina.
En pocas palabras, el cerebro con ADD no produce suficiente dopamina. El
tratamiento estándar para el trastorno es estimular la producción de dopamina
en la corteza prefrontal. Eso es lo que hacen los psicoestimulantes como
Ritalin y Dexedrine. Aumentan los niveles de dopamina y fomentan la actividad
cerebral de ondas rápidas.
Estos medicamentos funcionan. Aumentan la atención de los
pacientes y los calman. Por lo tanto, parece que las intervenciones
farmacológicas corrigen una anomalía biológica. Según esta teoría, el cerebro
con ADD está mal conectado y los psicoestimulantes compensan este déficit
genético.
Esta teoría no está del todo equivocada: hay un componente
hereditario en el ADD. Pero la explicación centrada en los genes oculta tanto
como revela. Para entender por qué, debemos hacer una breve digresión y
analizar el desarrollo del cerebro humano.
Pero primero, comencemos con los caballos. Un potro puede correr el primer día de su vida. Como otros mamíferos jóvenes, es capaz de realizar hazañas extraordinarias de coordinación neurofisiológica al nacer.
El cerebro de un bebé humano, en cambio, debe desarrollarse durante dos años antes de que el niño pueda caminar.
La evolución seleccionó cerebros más grandes en los seres humanos en comparación con otros mamíferos. No podemos entrar en detalles aquí, pero debemos tener en cuenta que los cerebros humanos se han cuadruplicado en tamaño desde que nuestra especie compartió un ancestro común con los chimpancés hace un millón de años.
En resumen, nuestros cerebros son
prematuros al nacer. Así debe ser. Si no lo fueran, nuestras cabezas serían
demasiado grandes para pasar por el canal de parto. Si no naciéramos a los
nueve meses, simplemente no naceríamos.
Esto significa que la mayor parte del desarrollo cognitivo
ocurre después del nacimiento. El cerebro de un bebé humano crea millones de
nuevas conexiones por segundo en sus primeros años de vida. Este desarrollo es
físicamente impresionante. A los tres años, el cuerpo de un niño representa
menos del 20 por ciento de su tamaño adulto, pero su cerebro alcanza el 80 por
ciento de su tamaño adulto. La clave es que este desarrollo tiene lugar en este
mundo, en medio de otras cosas y otras personas.
Existe un componente genético en este desarrollo, pero no está predeterminado genéticamente.
Los genes son planos. Son planes sobre cómo
se sintetizan las proteínas que regulan la estructura y función de las células.
Pero los planes contienen potencial. Cómo se expresa ese potencial es una
cuestión de circunstancias. Tomemos el caso del circuito neurológico
involucrado en la visión. Los planes para este circuito están codificados en el
material genético. Pero el desarrollo de la visión depende de factores
ambientales. Si un bebé con la capacidad genética de desarrollar una visión
perfectamente buena pasa sus primeros cinco años en una habitación oscura, será
ciego de por vida. Sin la entrada de las ondas de luz, este circuito visual se
atrofia y muere, dejando su potencial genético sin expresión.
En este punto, podemos volver al ADD. El enfoque, la
atención y el control de los impulsos también son parte de un circuito
neurológico complejo ubicado en la corteza prefrontal. Nadie nace con, por
ejemplo, un control de impulsos completamente desarrollado, por lo que este
circuito debe desarrollarse después del nacimiento. ¿Pero podemos identificar
factores ambientales que afecten su desarrollo también?
En pocas palabras, sí. Los terminales nerviosos y los
receptores ricos en dopamina se desarrollan en los primeros años de vida de un
bebé. Son estimulados por interacciones alegres con los cuidadores. Por
ejemplo, cuando una madre sostiene la mirada amorosa de su bebé, se produce una
interacción de este tipo. En ese momento, el cerebro del bebé se llena de
sustancias químicas que promueven el desarrollo de los receptores de dopamina
en la corteza prefrontal. Pero, ¿qué sucede si falta esta interacción? ¿Y si
este bebé pasa sus primeros años de vida en una caja emocionalmente oscura?
Los estudios con monos nos muestran lo que sucede en los cerebros en desarrollo cuando se separa físicamente a los cuidadores. Si se separa a un mono bebé de su madre durante seis días, por ejemplo, sus niveles de dopamina disminuirán.
La investigación con bebés humanos nos revela qué sucede cuando los cuidadores están emocionalmente ausentes, presentes físicamente pero emocionalmente no disponibles. Una de las causas de esta falta de disponibilidad es la depresión.
Varios estudios muestran que los bebés cuyas
madres están deprimidas tienen niveles significativamente más altos de cortisol
que los bebés cuyas madres no lo están. Esto es significativo porque la
exposición prolongada a niveles altos de cortisol agota la dopamina.
La sintonización es lo que sucede cuando una madre levanta a un bebé que llora y frunce el ceño en señal de tristeza. Su expresión facial no solo reconoce la tristeza del bebé, sino que también comunica que ella comparte esa tristeza. Para un bebé, la sintonización es una experiencia extática de seguridad y de compartir el mundo con otra persona. Estas interacciones que aumentan la dopamina desempeñan un papel clave en el desarrollo temprano del cerebro humano.
Entonces, ¿qué sucede cuando un bebé no experimenta la
sintonización? Bueno, no se siente tranquilizado; no se siente seguro. Se
siente solo en un mundo caótico y amenazador. Está estresado. Y no puede
cambiar su situación, su cerebro prematuro no es capaz de activar una respuesta
de lucha o huida. Lo único que puede hacer es recurrir al mecanismo de defensa
que evita que el estrés se vuelva abrumador y mortal: se desconecta. Su cerebro
se ralentiza. Se desconecta.
El aumento de las tasas de ADD es el resultado de una crisis
social que afecta a la crianza de los hijos.
Los factores ambientales desempeñan un papel clave en el
desarrollo del ADD. Pero también hemos mencionado que hay un componente genético
heredado en el trastorno. ¿Cómo interactúan estos factores?
Podemos comenzar a responder esa pregunta aclarando un
malentendido común: que existe un gen específico que codifica el ADD. No existe
tal gen. Hay genes asociados con el ADD, al igual que hay genes asociados con
la depresión o el alcoholismo. Establecer una relación causal es más
complicado. Algunas personas con esta codificación desarrollan ADD y otras no.
Lo único que podemos decir es que los genes son un factor de riesgo. Los
estudios demuestran, por ejemplo, que los hijos de padres con ADD tienen un
mayor riesgo estadístico de desarrollar ADD. Pero el trastorno también es más
común en personas cuyos padres sufren de depresión, ansiedad, adicción y
trastorno obsesivo-compulsivo. Existe una conexión entre el ADD y los padres
que luchan con disfunciones, pero no hay un "gen del ADD" para
explicarlo.
Entonces, ¿qué explica esto? Una respuesta es la
hipersensibilidad.
Algunas personas son hiperreactivas: tienen respuestas
intensas a estímulos relativamente insignificantes. Cuando estos estímulos son
físicos, decimos que tienen alergias. Una persona no alérgica desarrollará una
roncha irritante si la pica una abeja; una persona alérgica experimentará una
repentina caída de la presión arterial y una constricción potencialmente mortal
de las vías respiratorias. Pero la picadura de abeja no "causó" esta
reacción. En cambio, fue la interacción entre el estímulo y la respuesta
fisiológica de la persona lo que la llevó al borde de la muerte.
Cuando las personas son hiperreactivas a todo tipo de
estímulos ambientales, las llamamos hipersensibles. Sabemos que las personas
con ADD son más propensas a ser fisiológicamente sensibles que el resto de la
población. Los niños con el trastorno tienen más alergias. Tienen historias de
resfriados e infecciones frecuentes. Es más probable que sean asmáticos o
tengan eczema. Pero también son más propensos a ser hipersensibles a los
estímulos emocionales.
Piénsalo de esta manera. Cuando alguien se quema, por
ejemplo, el brazo con agua caliente, destruye parte de la epidermis. Su piel no
es tan "gruesa" como debería ser. Como resultado, sus terminaciones
nerviosas están más cerca de la superficie. Ahora, un estímulo tan leve como
una ligera ráfaga de viento es suficiente para causar molestias o dolor. Las
personas psicológicamente hipersensibles, por analogía, también tienen
"piel fina". Las terminaciones nerviosas que envían estímulos
emocionales al cerebro están demasiado cerca de la superficie. Al igual que las
terminaciones nerviosas expuestas en la piel quemada, se irritan fácilmente.
Estímulos que otra persona podría considerar insignificantes causan malestar o
dolor agudo en la persona con ADD.
La hipersensibilidad es la condición hereditaria que explica
cómo interactúan los factores ambientales y genéticos en el ADD. En pocas
palabras, el ADD es causado por el impacto del entorno en bebés particularmente
sensibles. En este punto, podemos unir los puntos.
Las tasas de ADD son más altas que nunca y siguen
aumentando, especialmente en países desarrollados como Estados Unidos. Para
citar solo una cifra llamativa, ha habido un aumento del 36 por ciento en la
prevalencia reportada de ADD en las últimas décadas. ¿Qué explica esta
tendencia?
No es genético. Los genes en una población no mutan en
décadas, esos cambios toman cientos, miles o millones de años. Sí, los médicos
tienen más probabilidades de diagnosticar el trastorno en la actualidad que en
el pasado. Del mismo modo, hay menos estigma en torno a los trastornos de salud
mental, lo que significa que más personas buscan diagnósticos. Pero esos
factores por sí solos no pueden explicar un aumento tan pronunciado. Entonces,
¿qué queda? Simple: las circunstancias de vida.
Cuando intentamos explicar la epidemia de obesidad en países
como Estados Unidos, miramos los cambios en el estilo de vida, no los genes.
Entonces, apliquemos esa perspectiva al ADD. Recordemos lo que dijimos sobre
los bebés y su entorno. La sintonización, el vínculo emocional entre el niño y
el cuidador, desempeña un papel crítico en el desarrollo cognitivo. La pregunta
es: ¿ha cambiado algo en el entorno de crianza en las últimas décadas que
podría obstaculizar la sintonización?
¡Sí! Numerosos estudios demuestran que los estadounidenses
están más aislados socialmente que nunca. Tienen menos amigos y viven más lejos
de sus familias. También trabajan más, en dos sentidos. En primer lugar,
trabajan más horas. En 1935, el trabajador promedio tenía 40 horas de tiempo
libre a la semana; para 1990, el tiempo libre se redujo a solo 17 horas.
También es más común que ambos padres trabajen jornadas laborales completas. El
cuidado infantil privado es costoso y el cuidado infantil subsidiado está muy
subfinanciado. La licencia parental es irregular y, en general, corta. Como
resultado, los cuidadores tienen menos tiempo para sus hijos. También es más
probable que estén estresados. Los salarios se estancan y los lazos
comunitarios y familiares se desgastan, lo que significa que tienen acceso a
redes de apoyo cada vez más pequeñas.
¿Por qué la tasa de ADD es tan alta? Por la misma razón por
la que las tasas de enfermedades cardíacas, diabetes y obesidad son tan altas.
El estilo de vida actual en América del Norte no satisface las necesidades
humanas básicas. Los circuitos mal conectados del ADD en la corteza prefrontal
son evidencia de este hecho, al igual que las arterias obstruidas por el
colesterol que causan enfermedades coronarias.
Si sumamos todos estos factores, obtenemos una ecuación
sencilla. Los cuidadores tienen más probabilidades de estar estresados,
deprimidos y distraídos de la crianza que en cualquier otro momento de la
historia reciente. A pesar de sus mejores intenciones, estas tensiones
interfieren en su capacidad para mantener relaciones sintonizadas con sus
hijos. El estilo de crianza estresado resultante socava el sentido de seguridad
emocional de los niños, lo que interfiere en el desarrollo de las estructuras
cerebrales que regulan el enfoque, la atención y el control de los impulsos.
Los niños más afectados por estas tendencias son los niños hipersensibles, los
más propensos a desarrollar ADD.
Resumen
El verdadero problema en el tratamiento del ADD no se trata
de regular el comportamiento con psicoestimulantes, sino de promover el
desarrollo del niño. Y para abordar ese problema, no podemos limitarnos a mirar
al niño individualmente. También debemos considerar el contexto familiar y
social en el que tiene lugar la crianza y el desarrollo infantil.
Sobre el autor
Gabor Maté, un médico de Vancouver, es el autor del exitoso libro sobre trastorno por déficit de atención, Mentes dispersas. Ha sido médico de familia durante más de veinte años, especialista en cuidados paliativos y psicoterapeuta. También es médico en un centro para personas sin hogar en el centro este de Vancouver. Fue columnista de The Vancouver Sun y The Globe and Mail.
Clica Aquí: https://atencion.org/wp/coaching-tdah-para-adultos/
