Descubren que el ejercicio aeróbico mejora la actividad
neuronal
EDUARDO SUÁREZ (corresponsal)
LONDRES.- Millones de personas salen a diario a correr en
todo el mundo. Unos por mantener a los kilos a raya. Otros para reducir el
riesgo de sufrir un problema cardiovascular. Lo que no sabían hasta ahora era
que sus hábitos les reportaban un beneficio añadido: mejorando sus conexiones
neuronales y potenciando su capacidad mental.
Éstas son las conclusiones que se desprenden del trabajo de
científicos británicos y estadounidenses, que han descubierto en el ejercicio
aeróbico beneficios inéditos para el cerebro. Entre ellos, la generación de
neuronas en el hipocampo y una mejora notable de la actividad mental.
El estudio es obra del Departamento de Neurociencia de la
Universidad de Cambridge y del Instituto Nacional de Envejecimiento del estado
norteamericano de Maryland, que extrajeron sus conclusiones de un minucioso
trabajo con ratones cuyos detalles se acaban de publicar en la revista
'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).
La mecánica del estudio es sencilla. Los científicos
trabajaron con dos grupos de ratones: el primero tenía acceso ilimitado a la
rueda corredera de su jaula y el segundo no. A los dos grupos se les sometió al
mismo ejercicio de memoria poniéndoles delante de una pantalla de ordenador con
dos cuadrados idénticos. Si tocaban el cuadrado de la izquierda, se les
premiaba con un azucarillo. Si tocaban el de la derecha, no recibían nada a
cambio.
Después de pasar el día entrenando o vegetando, los científicos
colocaron de nuevo a los ratones delante de la pantalla y les sometieron a un
ejercicio similar, conminándoles a distinguir entre los dos cuadrados. Al
principio separados por 30 centímetros
y poco a poco cada vez más cerca hasta estar casi pegados el uno al otro.
El resultado no pudo ser más revelador. Los ratones
corredores doblaron en aciertos a sus colegas sedentarios, incapaces de
recordar cuál era el cuadrado del azúcar con la misma facilidad que sus rivales.
La diferencia entre unos y otros se hizo más palpable a medida que los científicos
complicaban el procedimiento de la prueba, primero acercando los cuadrados y
luego cambiando la posición del cuadrado que generaba recompensa.
Más neuronas
La relevancia del hallazgo la explicaba ayer en el diario
'The Guardian' uno de los autores del informe, Timothy Bussey, responsable del
Laboratorio de Sistemas Cognitivos y Neurociencias de la Universidad de
Cambridge. "Ahora sabemos a ciencia cierta que el ejercicio puede ser
bueno para las funciones cerebrales", decía Bussey, científico de la
conducta y miembro de la nómina de autores del trabajo.
Pero la mejora de la capacidad cerebral es tan sólo una de
las conclusiones del estudio. La otra es que el ejercicio aeróbico es capaz de
potenciar el crecimiento de neuronas en el hipocampo: una de las pocas regiones
cerebrales capaces de generar nuevas células durante la edad adulta. Los científicos
llegaron a esta conclusión al analizar el tejido cerebral de los ratones del
estudio. El de los ratones corredores había generado una media de 6.000
neuronas nuevas por milímetro cúbico.
"Fueron precisamente esas nuevas células las que
marcaron la diferencia en los últimos compases del estudio", explica
Bussey, "cuando los ratones debían analizar recuerdos muy similares porque
los cuadrados eran cada vez más parecidos".
Habrá quien piense que ratones y cuadrados tienen poco que
ver con las delicadezas del cerebro humano. Una objeción a la que, sin embargo,
responden los autores del estudio, que comparan el ejercicio al que se
enfrentan los ratones a experiencias de la vida cotidiana de las personas. El
equivalente humano al recuerdo del cuadrado del azúcar sería ser capaz de
distinguir la cena de ayer y la del lunes o discernir entre el lugar donde
aparcamos el coche en las dos últimas visitas al hipermercado.
En este sentido, la generación de neuronas nuevas es
importante porque se produce en una área vinculada a la formación de la memoria.
Así pues, salir a correr podría mejorar el aprendizaje de los jóvenes y atenuar
el deterioro de la habilidad mental en las personas mayores.
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